L’art subtil et dangereux de la manipulation

Petite digression dans le type de sujets sur lesquels j’écris en général, j’avais envie d’écrire sur un sujet qui peut toucher tous les compartiments de la vie tout en n’étant pas complètement éloigné de ce que je traite d’habitude. Après la connaissance de soi, voici donc la manipulation.

Le thème de la manipulation est régulièrement évoqué dans tant de domaines qu’il peut intéresser tout un chacun en même temps que de fournir un éclairage particulier sur la politique nationale, internationale, locale, les relations professionnelles, les relations sociales en général, les relations familiales parfois, bref tellement de choses qu’il est difficile d’y échapper un jour.

Qui ne s’est jamais senti manipulé sur tel ou tel sujet, dans telle ou telle situation ? Qui peut dire qu’il n’a jamais été manipulateur même momentané, même par bienveillance ? Évidemment personne à priori. Mais l’intérêt d’un tel sujet ne vaut que s’il permet de se projeter dans des situations connues de chacun et qu’il peut nous donner un peu de recul sur ces situations pour mieux les appréhender.

Je ne me vois pas évoquer dans ce billet le talent que peut avoir tout un chacun avec plus ou moins de brio pour la manipulation manuelle de tout objet, en situation de bricolage chez soi, non. Je veux parler de la manipulation mentale.

On évoque généralement ce terme  pour parler d’individus ou de groupes de personnes qui par jeu ou sur la base de fondements personnels précis, constructifs  ou non selon leur propre point de vue, essaient de contrôler avec plus ou moins de succès l’esprit d’une personne ou d’un groupe  en les persuadant d’un fait, d’une situation,  d’un comportement individuel ou collectif, d’une orchestration d’actes à priori déstructurés mais pourtant liés par une même volonté de générer dans l’esprit de la ou des personnes visées un avis ou un comportement bien précis.

Évidemment, la manipulation s’articule le plus souvent autour d’un objectif précis qui est poursuivi par celui ou ceux qui l’exerce afin d’en retirer un bénéfice immédiat ou décalé dans le temps. Il est rare qu’elle soit l’œuvre d’un penchant gratuit pour le plus pur goût d’elle-même, sauf peut-être dans les esprits « largement perturbés ».

Pour cela, « le manipulateur », appelons le ainsi, essaie de prendre plus ou moins le contrôle de l’esprit de sa ou de ses victimes, il essaie de générer des comportements précis en utilisant différentes techniques de persuasion en essayant de créer un halo concordant de faits, mêmes imaginaires ou déstructurés entre-eux. Le manipulateur doit pour cela contrecarrer le sens critique de la ou des personnes visées afin de diminuer ou d’altérer sa capacité d’analyse, de jugement ou de comportement. S’il peut exister certaines formes de manipulations positives ou altruistes,  la notion de manipulation est le plus  souvent fondée sur des intentions négatives et pratiquée par des personnes au tempérament égoïste ou malveillant.

Si l’on se documente un peu sur le sujet, on constate que les formes extrêmes de manipulation ou les manipulations trop tardivement décelées peuvent conduire au lavage de cerveau de la ou des victimes (sectes, etc.), au repli sur soi extrême, à la dépression ou au suicide. Dans les cas de manipulations collective, cela peut conduire à des agissements de type totalitaire.

Certains psychologues pensent qu’il est possible d’influencer certaines relations professionnelles, sociales ou familiales avec une « certaine forme d’intégrité » (sans volonté de nuisance à autrui), c’est à dire avec le souhait de fluidifier les relations sociales ou inter-personnelles. Ils rangeraient dans cette catégorie l’éducation et le « coaching ».

Dans le même temps, ils différencient quelque peu tout en l’apparentant la manipulation dans son sens générique de la domination qui  poursuit comme objectif à l’égard d’une ou plusieurs personnes qu’elles se comportent sans conscience claire des événements, qu’elles adoptent des attitudes qui leur ont été habilement suggérées par le ou les manipulateurs ou même qu’elles en viennent à des choix tranchants et contraires à leur propre volonté en leur laissant à penser qu’elles ne peuvent en passer que par là, dans leur propre intérêt.

Quelque part, la manipulation est très utilisée dans les structures de groupe, dans les entreprises,  dans les associations ou en politique. On pourrait estimer que dès que l’on détecte le mensonge, l’omission ou la déformation volontaire d’une vérité ou d’une réalité, on peut légitimement se poser la question d’une éventuelle tentative de manipulation dont on serait l’objet ou la victime sans souci d’être atteint de troubles paranoïdes aigus.

Mais attention tout de même à ne pas confondre, comme c’est parfois le cas chez celles ou ceux, souvent leaders dans leur domaine (chef d’entreprises, élus) qui font preuve d’une aptitude particulière ou brillante à convaincre, bien qu’il puisse aussi se trouver des manipulateurs dans ces catégories.

Le talent suprême du manipulateur se trouve souvent, au dire des experts en psychologie, dans sa capacité à apparaître aux yeux du plus grand nombre comme une personne sympathique dont tout le monde louera le côté avenant.

Dans les rangs des manipulateurs, on peut assez aisément distinguer plusieurs catégories : le manipulateur utilisant autrui sans état d’âme à des fins narcissiques, de pouvoir ou de pure malveillance ; le manipulateur s’appuyant sur le mensonge,  la séduction, la contrainte ou la force par un effet de contraintes multiples. Dans ce dernier cas, la manipulation peut probablement recéler un goût pour la torture psychique qui peut cacher un trouble psychologique réel et parfois grave. Dans tous les cas, dès lors que l’on est ou que l’on se sent en présence d’un manipulateur, il est urgent d’être vigilant, de se prémunir de trop de proximité et selon le cas, de faire état au manipulateur et à l’entourage qu’on l’a démasqué sans quoi on va souvent au devant de réactions sournoises ou violentes.

Le manipulateur cache souvent un tempérament déviant, pervers, rancunier ou envieux dont les origines remontent à l’enfance, à un sentiment de frustration ou à une situation personnelle vécue comme une difficulté insurmontable. Les psychologues sont très fréquemment confrontés à des comportements manipulateurs dans les systèmes familiaux ou socio-professionnels.

Le goût pour la manipulation peut donc être considéré comme une forme particulière d’égoïsme. Ses artisans demanderont donc probablement souvent à autrui un comportement socialement acceptable et « rond » sans être en mesure de faire eux-mêmes cela. Le manipulateur pourrait aisément être de ceux qui s’approprient les idées des autres, de ceux qui font tentative de faire porter par d’autres leurs propres responsabilités, de ceux qui aiment à entretenir le doute ou le soupçon sur des situations ou des personnes, de ceux dont les arguments semblent en toute situation logiques.

Isabelle Nazare-Aga (Psychothérapeute depuis 25 ans) fait régulièrement la navette entre Paris, où elle a un cabinet de consultations et Montréal. Ses livres, publiés par une maison d’édition québécoise, rayonnent tout autant en Europe qu’au Québec. Elle note que « le manipulateur ne tient pas compte d’autrui, tout en prétendant paradoxalement, cyniquement mettre en œuvre une stratégie intelligente. Il peut mal supporter la critique. Certains manipulateurs à qui l’on tente de faire reconnaître un défaut ou une erreur, réussiront habilement à retourner les accusations contre leur accusateur. »

Comme le dit le livre « Dire adieu aux manipulateurs » : « souvent sous le couvert de la plaisanterie le manipulateur peut se moquer du manipulé. Drôle par moment, la moquerie ainsi faite en n’est pas moins démonstrative et abaissante. Si les rires au sujet d’une personne deviennent constants cela est une habitude aux conséquences néfaste de la part d’un manipulateur. »

Le manipulateur prendrait selon elle souvent prétexte de la norme, du  « bon comportement » à adopter en société ou en groupe. Isabelle Nazare-Aga précise d’ailleurs que le manipulateur sait trouver les erreurs ou même les provoquer ou les créer, les défauts également (réels ou fictifs) pour le plaisir de les mettre au grand jour afin que sa victime se sente coupable d’avoir agi autrement qu’elle aurait dû le faire selon le manipulateur et que l’entourage adhère à la démarche pour donner encore davantage de corps à la manipulation-déstabilisation.

La manipulation mentale s’appuierait selon nombre d’experts sur différents mécanismes entre autre : dans le registre émotionnel, la peur, l’angoisse, le besoin de reconnaissance,  l’amitié désirée ou enviée, le besoin d’amour, le désir, la jalousie conséquence d’une projection du manipulateur en sa ou ses victimes ; des pressions répétées ou continues, individuelles ou dans une dynamique de groupe que le manipulateur cherche à contrôler ; l’entretien de rôles de type bouc émissaires où un groupe devient persécuteur d’une victime que le manipulateur veut isoler ou maintenir isolée avec l’appui plus ou moins inconscient ou conscient du groupe, etc.

Une mauvaise estime de soi, le sentiment de culpabilité et d’infériorité rendent les individus beaucoup plus vulnérables à la manipulation ou déclencher l’apparition de comportements refoulés qui transforment l’individu en manipulateur ainsi que d’autres facteurs ou contextes tels que : la dépression, un choc et les situations de perte de repères (perte des parents, mort d’un ou plusieurs proches, maladie, rupture, divorce, perte d’emploi,  accusations graves et injustes), une schizophrénie apparaissant, la consommation abusive de certaines substances chimiques, drogues, médicaments, incluant l’alcool atténuant la lucidité semblent pouvoir rendre les individus, au moins provisoirement, plus vulnérables à la manipulation mentale ou encore déclencheurs de procédés de manipulation.

Le manipulateur, plus que tout autre, ne laisse généralement voir en société que ce qu’il souhaite, puisque son comportement est un véritable rôle de composition. Il est en représentation, à la manière d’un acteur, la plupart du temps. Ceci est destiné probablement à rehausser son image narcissique. Mais plus simplement cela lui permet que ses victimes se sentent dans l’impossibilité de se faire aider pour échapper à son influence ; comment révéler certaines turpitudes à des amis ou parents qui ne peuvent en croire le premier mot ?

Pour ses cibles en société, il peut paraître imposant, agir en chef.  Parfois menteur, très souvent exprimant une volonté de domination ou de jugement, le manipulateur cherche souvent à mettre mal à l’aise son ou ses interlocuteurs, par exemple en ne le regardant pas pendant une conversation, en faisant autre chose en même temps…

Certains parleront en élevant la voix afin de se démarquer des autres, d’autres, surtout s’ils sont craints, parleront très bas pour qu’on se taise pour les écouter et qu’on ne comprenne pas tout ce qu’ils disent, pouvant ensuite reprocher à chacun de ne pas respecter leurs propos ou consignes. Le manipulateur change de comportement selon les circonstances et parfois d’un seul coup. Il peut volontiers se placer en victime pour se faire aider  mais il se comporte le plus souvent en dictateur. Pour plaire, il peut paradoxalement se dévouer soudainement, faire des compliments ou des cadeaux. Souvent il fait passer ses désirs personnels pour quelque chose de bon pour tous ou de plus moralement acceptable. Une méthode très couramment employée par le manipulateur, consiste à mettre en jeu dans la conversation une tierce personne (qui n’a rien à voir là en général…) afin de placer sa victime en situation de paraître une mauvaise personne en cas de refus.

En terme sociétal, l’omniprésence des techniques publicitaires ou de communication peut donner l’impression qu’une manipulation des individus plus fine et plus discrète s’exerce dans les démocraties (souvent en fin de cycle), sans violence physique, alors qu’elle est plus visible dans les régimes totalitaires. Selon Isabelle Nazara-Aga, « chacun croisera un jour une personne manipulatrice ou se retrouvera dans une situation où une personne tente par différentes stratégies de modifier le comportement d’une autre. » Elle relève que la ou les victimes sont souvent déjà fragilisée par une situation et que c’est bien souvent le moment choisi par le manipulateur pour déclencher ses manoeuvres.

Les psychologues jugent généralement que la prise de conscience de la situation par la victime directe, et si possible par son entourage (qui parfois  se trouve lui même manipulé à une moindre échelle) est un préalable souhaitable à une démarche de libération de l’emprise du manipulateur.

Comprendre les stratégies du manipulateur permettrait de développer des stratégies de contre-manipulation, sans avoir l’air de se défendre émotivement, ce qui place en position vulnérable. Paraître indifférent, ne pas répondre plus aux flatteries qu’aux critiques du manipulateur (autrement que par un simple : « merci » ou bien : « c’est toi qui le dis »), plaisanter et montrer une joie de vivre éloigne généralement les manipulateurs. Lorsque l’on doit se défendre contre les assauts d’un supposé manipulateur dans ses relations, il peut être proposé d’agir envers cette personne et seulement avec cette personne, comme elle le fait avec les autres, ce qui peut désamorcer ses tentatives d’influence.

Si l’on est menacé, il peut être recommandé d’éviter d’entrer en discussion avec un individu manipulateur, ne lui révéler de soi-même que le strict minimum, sans parler de sa vie personnelle et en restant flou quand on change ses habitudes, en ne parlant de ses changements qu’à la dernière minute ou mieux en n’en disant rien. Ne pas réagir avant que le manipulateur ne se soit exprimé clairement ; faire ressortir justement que sa demande est ambiguë, désamorce volontiers une tentative d’influence. Accumuler des éléments de preuve de ses demandes ou réponses, par exemple écrire et dater ce qu’il dit, ou bien demander une confirmation par courriel d’une demande téléphonique, peut permettre de le confondre quand il se contredira lui-même. Évidemment si le manipulateur se sent acculé ou démasqué, il sait souvent prendre un masque ne permettant pas de le confondre définitivement. Comme le révèle certains experts, le manipulateur vit aux dépends de ses victimes, tout comme le flatteur vit aux dépends de ceux qui l’écoutent.

Cela aidera aussi rétrospectivement à analyser ses stratégies et leurs effets nuisibles. La plupart des manipulateurs cherchent à isoler leur victime. Si l’on repère chez une personne qu’elle a régulièrement cette attitude il est légitime de s’interroger et de se protéger.

Il est cependant difficile d’échapper à un parent, un conjoint, patron manipulateur ou un manipulateur chevronné. Chercher à s’en faire un ami est inutile et ne serait que lui donner d’autres occasions de manipuler. Il est parfois nécessaire de lui mentir (ou plutôt : ne pas lui donner des moyens plus efficaces encore pour manipuler) pour éviter les conflits inutiles ou dangereux, de ne pas répondre à ses attentes, d’être imprécis.

Idéalement la réponse qui devrait lui être donnée est oui ou non pour échapper aux situations ambigües. Si le manipulateur n’est pas un supérieur hiérarchique il peut être préférable de ne lui rendre aucun service. Une aide psychologique s’avère parfois utile ou nécessaire, pour la victime, mais aussi pour le manipulateur s’il a pris conscience du caractère asocial de son comportement. Il est néanmoins vital de noter que si le manipulateur excelle vraiment dans ce domaine, il est très difficile (ce qui peut paraître impossible pour la victime) de lui échapper, celui-ci s’étant lui-même persuadé que son comportement était le seul moralement possible pour lui.

Une des difficultés à confondre les manipulateurs réside dans le fait qu’ils n’ont que très rarement toutes les caractéristiques des manipulateurs et contrairement aux personnes de leur environnement ou à leurs victimes, ils sont rompus à « l’Art du Masque ». Le vrai manipulateur est souvent atteint d’un problème de personnalité constant qui modifie en permanence sa façon de penser et de se constituer des socles de valeurs nouveaux tout autant que de ne pas être pour partie conscient de son problème. Ces personnes veulent obtenir à chaque fois qu’une occasion se présente, le maximum des autres. Anne Ciocca prétend qu’avec les manipulateurs il n’y que deux types de relations possible : celle de dominant ou de dominé. L’une comme l’autre étant désagréable à la plupart des personnes il serait conseillé de les fuir.